Крупнейшие киты едят гораздо больше, чем считалось ранее, что усиливает их роль в качестве инженеров экосистемы.

Что касается роли китов в рециркуляции питательных веществ, исследователи подсчитали, что до потерь китобойного промысла популяции китов производили ошеломляющие 12000 тонн фекального железа каждый год, что в 10 раз превышает количество, которое киты перерабатывают в настоящее время в Южном океане.

Эти отчеты показывают, что в то время было много китов, питавшихся крилем, и криля, должно быть, было много, чтобы их съесть.

Савока сказал, что сокращение численности криля после исчезновения многих из их крупнейших хищников известно ученым как «парадокс криля». Уменьшение численности криля наиболее очевидно в районах интенсивного промысла китов, таких как море Скотия между Южным океаном и Атлантическим океаном на юго-востоке Южной Америки.

«Это снижение не имеет смысла, пока вы не примете во внимание, что киты работают как мобильные заводы по переработке криля», — сказал Савока. «Это животные размером с Боинг 737, которые едят и испражняются с земли в системе, которая очень ограничена из-за присутствия железа во многих местах. Эти киты производят семена в открытом Южном океане, и когда они исчезают, осталось немного переработать это удобрение ».

Проблема в том, что много не съеденного криля опускается на дно, когда умирает. Здесь железо, содержащееся в фитопланктоне, который, в свою очередь, является основной пищей для криля и другого зоопланктона, бесполезно.